Fungo que transforma formigas em zumbis?

The Walking Ant? Legal, mas não. Um fungo ganhou destaque há alguns anos após cientistas descobrirem uma habilidade peculiar.

Uma formiga zumbi. Fonte da imagem: National Geographic.

VAMOS DESCOBRIR...


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UM FUNGO PARASITA BIZARRO

O parasita Ophiocordyceps unilateralis (veja na Figura 2) ficou conhecido por conseguir dominar temporariamente o corpo de formigas ao infecta-las. Na maioria dos casos, as formigas analisadas foram as do gênero Camponotus. Os animais dominados pelo fungo ficaram comumente conhecidos como formigas zumbis.

AS FORMIGAS ZUMBIS

Pesquisas apontam que, quando a formiga entra em contato com o fungo, ela fica viva por um curto período de tempo, mas suficiente para que possa ser comandada pelo parasita.

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O inseto sai do formigueiro e vai para regiões com pequenas plantas. Depois disso, ele sobe as folhas rasteiras e as morde antes de morrer. Após pesquisas, foi confirmada que o fungo toma essa atitude propositalmente, levando o animal para locais onde a temperatura, umidade e luz solar sejam ideais para o crescimento do parasita.

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Contudo, quando o animal morre, o fungo continua a usar seu corpo como hospede. Dias após a morte, uma espécie de esporo é liberada da cabeça do animal, indicativo que o fungo está crescendo e que pode infectar qualquer outra formiga que passe pelo local.

Figura 2. O fungo Ophiocordyceps unilateralis saindo do corpo da formiga zumbi. Fonte da imagem: tecmundo.

Um artigo do jornal Science Daily abordou o tema em 2009 e revelou que depois da morte da hospedeira, o parasita usa o corpo do inseto como alimento. Mas, o fungo toma o cuidado de manter a mandíbula do animal intacta, de forma que a formiga se mantenha presa à folha (veja o esquema na Figura 3).

Além disso, ele também mantém a parte exterior do corpo da formiga intacta, de forma que outros parasitas não possam se instalar na hospedeira morta.

Figura 3. Esquema de como as formigas viram zumbis. Fonte da imagem: thinksquad.

Apesar de tudo, ainda não se sabe como o fungo faz para controlar o inseto e porque apenas formigas são controladas por ele.

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O FUNGO PARASITA EM AÇÃO

O canal americano BBC Worldwide produziu um material que mostra a reação que as formigas tem ao serem infectadas pelo fungo.

Referência

EDITORE, Alberto Peruzzo. Autênticos insetos de coleção. Insetos, aracnídeos e outros artrópodes. A natureza de 1000 formas e cores, 2008.