Como ocorreu a evolução do pescoço das girafas?

Fósseis dos ancestrais das girafas lançam uma nova luz sobre a evolução dos seus pescoços alongados.

O ancestral da girafa (Samotherium) tenta se esticar para pegar folhas no alto das árvores. Fonte da imagem: deviantart.

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A evolução desses incríveis mamíferos provavelmente ocorreu em duas etapas, primeiro um dos pescoços do animal primitivo de vértebras esticou primeiro em direção à cabeça e, o segundo, em direção à cauda, de acordo com um novo estudo feito analisando vértebras cervicais dos ancestrais das girafas.

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TRANSFORMAÇÕES EVOLUTIVAS DAS GIRAFAS

O estudo, publicado online na revista da Royal Society Open Science, mostra as especificidades da transformação evolutiva em espécies extintas da família das girafas.

"Em primeiro lugar, apenas a parte da frente da vértebra C3 alongou em um grupo de espécies", explicou o autor do estudo Dr. Nikos Solounias do Instituto de Tecnologia da Faculdade de Medicina Osteopática Nova York. "A segunda etapa foi o alongamento da parte de trás do pescoço vértebra C3."

Figura 2. A girafa reticulada (Giraffa camelopardalis reticulata), também conhecida como a girafa somali. Crédito da imagem: Quartl / CC BY-SA 3.0.

"A girafa moderna (Giraffa camelopardalis,  veja na Figura 2) é a única espécie que foram submetidos as duas fases, que é por isso que ela tem consideravelmente um longo pescoço", disse ele.

OS ANCESTRAIS DAS GIRAFAS

Dr Solounias e seus colegas do Instituto de Tecnologia da Faculdade de Medicina Osteopática New York estudou 71 fósseis de nove espécies extintas e duas espécies que viveram na família das girafas.

"Também descobrimos que a girafa mais primitiva já começou com um pescoço ligeiramente alongada," disse o co-autor Melinda Danowitz. "O alongamento começou a muito tempo na família das girafas, cerca de 16 milhões de anos atrás."

Figura 3. Uma ilustração de alongamento e encurtamento do pescoço dentro da família das girafas. Crédito da imagem: Nikos Solounias / Melinda Danowitz.

Mas a principal descoberta veio depois que os cientistas analisaram características anatômicas dos vários fósseis e comparou-os à árvore evolutiva (veja na Figura 3).

Eles encontraram a extremidade cranial da vértebra inicialmente à cerca de 7 milhões de anos atrás em um parente extinto da girafa conhecido como Samotherium (veja na figura no inicio da postagem).

Isso foi seguido por uma segunda fase de alongamento na parte traseira ou porção caudal, datado de cerca de um milhão de anos atrás.

Como o pescoço das girafas modernas foi ficando mais longo, o pescoço de um outro membro da família do girafa, o okapi (Okapia johnstoni), foi encurtando. A espécie é o único outro membro vivo da família das girafas.

"No entanto, em vez de evoluir um pescoço longo, esta espécie é uma das quatro com um pescoço encurtado secundariamente, colocando-o em um caminho evolutivo diferente", disse o Dr. Danowitz.

Referências

POUGH, F. Harvery; JANIS, Christine M; HEISER, John B. A vida dos vertebrados. Atheneu Editora São Paulo, 2006.

KARDONG, Kenneth V. Vertebrados, Anatomia Comparada, Função e Evolução. Editora Roca LTDA, 2011. 10-3668. CDD: 596. CDU: 597/599.

Sites: Sci-News.com.